Mercredi 31 octobre, 7h30. Le lagon de Huahine connait pour la 27e année une effervescence exceptionnelle avec le départ de la première étape de l’Hawaiki Nui Va’a.
Cette course de pirogues, les « va’a » en reo mahoi, est devenue au fil des ans l’évènement majeur polynésien. Elle se déroule sur trois jours consécutifs et relient les îles de Huahine, Raiatea, Taha’a et Bora-Bora.
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Une première étape décisive pour les équipages
À quelques minutes du départ, sur l’île de Huahine, l’ambiance est à la concentration chez les rameurs des 128 pirogues inscrites à la compétition. Sportifs de haut niveau, polynésiens mais également originaires de tous les pays du Pacifique et de Métropole, nombreux sont ceux qui depuis plusieurs années participent à l’évènement et parcourent les quelques 126 km de lagon et de pleine mer qui séparent les îles-étapes. Premier objectif : l’île de Raiatea située à 44,5 km de Huahine, challenge d’importance pour tous ces équipages qui souhaitent s’illustrer dès cette première course. Tandis que les va’a s’alignent sur le lagon, les cœurs battent de plus en plus fort avec le temps qui se rapproche du coup de drapeau qui libérera les pirogues de la ligne de départ. Une fois le drapeau vert abaissé, les pirogues s’élancent sous l’ovation de la foule restée sur le quai. Ce n’est qu’une fois la passe franchie que de petits groupes se forment, selon les caps choisis, les conditions de la mer et bien sûr la puissance de rame des équipages.
Un spectacle aquatique, haut en couleurs, riche en émotions
Durant toutes les traversées de ces trois journées de compétition, les pirogues forment un véritable ballet sur l’eau. Certaines avancent en solitaire parsemées selon les vagues et courants de la mer. D’autres, proches les unes des autres, se livrent de durs et parfois longs combats, ramant sans relâche pour que la pointe de leur pirogue devance celle de l’adversaire ne serait-ce que de quelques mètres. Mais les rameurs ne sont pas les seuls sur l’eau. En effet, les sportifs sont escortés par des dizaines d’embarcations : bateaux officiels des organisateurs, bateaux suiveurs des équipes pour le ravitaillement ou les réparations, assistance médicale et un très grand nombre de touristes qui ont loué des bateaux pour l’occasion. Une ambiance aquatique proche de l’irréel, mêlant encouragements hurlés par les supporters, consignes de sécurité promulgués par les équipes de sauvetage, bruits des moteurs, musique forte chez certains, chants locaux chez d’autres. Ce spectacle vivant offre également quelques rares moments : lorsque le vent se lève et que des vagues se forment, certaines pirogues surfent tranquillement des vagues de plus de deux mètres semblant s’envoler par-delà l’océan.
Une arrivée très attendue dans la joie et le soulagement
Comme chaque année, c’est un final en apothéose qu’offrent les rameurs dans la baie de Matira à Bora Bora. Après une longue traversée de 58 km, c’est bien sûr dans la joie que les équipes terminent leur course, mais c’est surtout pour certains un véritable soulagement moral et physique. Il n’est pas rare de voir certains athlètes s’effondrer en pleurs dans les bras de leur manager ou ami. Ces moments d’émotions passés, les vainqueurs rejoignent le podium tant convoité et pensent déjà à l’année prochaine, espérant une fois encore honorer leurs ancêtres en arrivant victorieux de ce long périple. Car le va’a est certes un sport en Polynésie française mais cette discipline est enracinée au plus profond du peuple polynésien ; elle représente la volonté de se dépasser, les traditions et le respect pour les anciens qui peuplèrent il y a quelques milliers d’années cette région grâce à leur courage et persévérance, naviguant dans ces embarcations.
Quelques chiffres sur l’Hawaiki Nui Va’a
Créée en 1992, l’Hawaiki Nui Va’a en est à sa 27e édition en 2018.
Les distances
La distance moyenne parcourue est au total de 124,5 km en moins de 10h, répartie sur 3 jours successifs :
- La première étape relie Huahine à Raiatea : c’est une course de haute mer d’une distance de 44,5 km, sans changement d’équipe.
- La seconde étape relie Raiatea à Tahaa : c’est une course de vitesse à l’intérieur du lagon, qui contourne l’île de Tahaa, sur une distance de 22 km.
- La troisième étape relie Tahaa à Bora-Bora : c’est une course de haute mer d’une distance de 58 km, sans changement d’équipe.
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